Op de militaire luchthaven van Melsbroek is de eerste SkyGuardian (MQ-9B) geland. Het toestel markeert een belangrijke stap voor de Belgische luchtmacht, die hiermee voor het eerst beschikt over een geavanceerde drone die dagenlang bewakingsvluchten kan uitvoeren en realtime data levert. Defensie spreekt van ‘een mijlpaal’, al klinkt er ook kritiek op het droneprogramma.

De SkyGuardian behoort tot de categorie MALE-drones (Medium Altitude, Long Endurance). Het toestel kan tot veertig uur onafgebroken vliegen en opereren op middelhoge hoogte. Daarmee krijgt België voor het eerst een systeem dat langdurige observaties en verkenningen mogelijk maakt. Voor Defensie betekent dit een grote strategische sprong, die wordt vergeleken met de introductie van straaljagers in de jaren vijftig.
Een belangrijk voordeel is dat de SkyGuardian één van de eerste drones is die volledig geïntegreerd kan worden in het Europese burgerluchtruim. Daardoor kan de luchtmacht het toestel niet alleen inzetten in conflict- of missiegebieden, maar ook boven eigen grondgebied bij rampen, crisissituaties of grootschalige evenementen.

Samenwerking binnen de NAVO en Belgische industrie

De SkyGuardian wordt eveneens gebruikt door bondgenoten als het Verenigd Koninkrijk, wat de samenwerking binnen de NAVO vergemakkelijkt en de Belgische bijdrage versterkt. Producent General Atomics Aeronautical Systems uit Californië is verantwoordelijk voor het ontwerp en de bouw van de drones. België bestelde vier exemplaren.
Ook de Belgische industrie profiteert van het programma. Bedrijven zoals SABCA, Thales Belgium, DronePort en AIRobot zijn betrokken bij de productie en het onderhoud. Daarmee vloeien niet alleen militaire capaciteiten naar ons land, maar ook technologische kennis en economische voordelen.

Kritiek en zorgen

Tegenstanders wijzen op de ethische en juridische vragen die onbemande vliegtuigen oproepen. De drones zijn technisch voorbereid om te worden bewapend met precisieraketten. De regering heeft daarvoor groen licht gegeven, maar benadrukt dat de toestellen voorlopig enkel voor inlichtingen en observatie zullen worden ingezet. Vooral de partij Groen kant zich tegen bewapening en pleit voor strikte beperkingen en controle.
Daarnaast leven er zorgen bij burgerorganisaties over privacy. Omdat de SkyGuardian ook boven Belgisch luchtruim kan worden ingezet, vrezen critici dat burgers onnodig onder toezicht komen te staan.
Ondanks de discussie ziet Defensie de komst van de SkyGuardian als een noodzakelijke stap richting een moderne, datagedreven krijgsmacht, waarmee België zowel binnen NAVO-operaties als op eigen grondgebied slagvaardiger kan optreden.