De brandweer in het Engelse Lancashire experimenteert met een zwerm drones die zelfstandig natuurbranden kan opsporen en brandweerlieden kan ondersteunen bij de bestrijding ervan. De drones maken gebruik van kunstmatige intelligentie (AI) en kunnen onderling communiceren, waardoor meerdere exemplaren gezamenlijk een gebied kunnen bewaken.

De technologie wordt ontwikkeld en getest door Lancashire Fire and Rescue Service in samenwerking met de Universiteit van Bristol. De drones kunnen volgens de onderzoekers zelfstandig opstijgen, een vooraf bepaald gebied bestrijken en met sensoren zoeken naar tekenen van brand. Wanneer vuur wordt gedetecteerd, kan de zwerm de informatie doorgeven aan brandweerlieden die de operatie vanaf de grond volgen.

De drones zijn zo geprogrammeerd dat zij onderling informatie uitwisselen en hun positie op elkaar afstemmen. Daardoor is geen centrale drone nodig die de rest aanstuurt. Het systeem is geïnspireerd op zwermen vogels, waarbij individuele dieren gezamenlijk bewegen zonder voortdurend door één leider te worden aangestuurd.

Volgens de Lancashire Fire and Rescue Service is de technologie belangrijk omdat natuurbranden steeds groter en intensiever worden. Door branden zo vroeg mogelijk te ontdekken, kan de brandweer sneller ingrijpen voordat het vuur zich verder verspreidt. Droogte en hoge temperaturen zorgen bovendien voor extra druk op brandweerkorpsen, die tegelijkertijd reguliere woningbranden moeten bestrijden.

De AI kan op termijn ook helpen voorspellen in welke richting een brand zich verplaatst. Daarbij kan rekening worden gehouden met onder meer windrichting en de kenmerken van het terrein. De menselijke brandweerman blijft echter verantwoordelijk voor de uiteindelijke beslissingen. Een operator kan ingrijpen wanneer de prioriteit volgens de brandweer anders ligt dan het voorstel van de AI.

Binnen één zwerm kunnen bovendien verschillende typen drones worden ingezet. Grotere drones kunnen materiaal vervoeren, terwijl kleinere exemplaren bijvoorbeeld met sensoren of radar naar hotspots zoeken.

De onderzoekers verwachten de komende tijd de omvang van de zwermen verder uit te breiden. Waar inmiddels met maximaal dertien drones is getest, moet het systeem uiteindelijk met twintig tot dertig drones tegelijk kunnen functioneren. Daarmee moet de brandweer sneller en veiliger kunnen reageren op natuurbranden.