Veerkracht is essentieel voor de bedrijfscontinuïteit. Een bedrijf dat daar wel heel bijzonder in uitblinkt is de Oekraïense beveiligingsfabrikant Ajax Systems. Hoewel de oorlog voor veel problemen zorgt, gaan klanten daar niets van merken. BeveiligingNieuws.nl sprak exclusief met oprichter en CEO Alexandr Konotopskyi over hoe dat mogelijk is.

Alexandr Konotopskyi richtte Ajax Systems in 2011 op en bouwde het bedrijf met zijn team uit tot een multinational met ruim 1,6 miljoen klanten over de hele wereld. Formeel mag de ‘Steve Jobs van de beveiligingsindustrie’ Oekraïne niet verlaten, maar de autoriteiten gaven hem vanwege het economische belang een speciale toestemming om het SST-evenement van SmartSD te bezoeken. Dat vond op 21 juni plaats en werd bezocht door ruim 1000 beveiligingsinstallateurs uit de Benelux. SmartSD had geregeld dat er een vraaggesprek met BeveiligingNieuws.nl kon plaatsvinden, wat niet vanzelfsprekend is, omdat de topman van Ajax Systems niet graag op de voorgrond treedt. Hij vindt dat deze eer zijn team toekomt.

Wat is er allemaal gebeurd met Ajax Systems sinds de start van de Russische invasie?
“We kregen een aantal nieuwe uitdagingen, omdat de oorlog uiterst gewelddadig verloopt. Daardoor waren we gedwongen om direct onze mensen uit Kiev en Charkov te evacueren. In Charkov zit onze R&D-afdeling en in Kiev staan de fabriek en de kantoren. Beide steden werden zwaar getroffen door het oorlogsgeweld. Daarom hebben we eerst onze mensen in veiligheid gebracht en daarna wat verder nodig was om onze bedrijfsvoering te continueren. Als onze gebouwen worden verwoest is dat niet het grootste probleem. Je kan naar een andere locatie uitwijken. Maar zonder mensen ben je nergens. Toen die naar een veilige locatie waren gebracht hebben we onze machines en materialen verhuisd. Daarvoor waren 160 vrachtwagens nodig. We konden dat snel regelen, omdat we altijd al rekening hebben gehouden met een invasie. Vergeet niet dat Oekraïne al sinds 2014 in oorlog is met Rusland. Je kan ons zien als een soort Israël. Oorlog is voor ons wat een regenbui is voor Engeland. Daarom hebben we ons bedrijf zo opgebouwd dat we altijd heel snel op een noodsituatie kunnen reageren. Je kan ons beschouwen als een ‘producent in de cloud’. We waren weliswaar fysiek gevestigd in Oekraïne, maar onze infrastructuur zit vooral in het buitenland, net als 90 procent van onze afzetmarkt. We waren ook voorbereid op een snelle verhuizing. Daarom konden we al twee weken na de start van de invasie onze activiteiten voortzetten in het relatief veilige westen van ons land. In die periode hadden we ook de voorraden naar een magazijn in Polen verhuisd. En vanaf 1 april draaiden we alweer op volle kracht, al moest dat wel met minder mensen, omdat sommigen ervoor kozen in het leger te gaan, terwijl anderen niet uit hun woonplaats weg wilden. We moesten dus heel snel op zoek naar nieuw personeel, want de vraag naar onze producten blijft gewoon groeien. We hebben nu 1200 medewerkers in de fabriek en 900 in de R&D-centra en kantoren. Intussen starten we ook met produceren in Turkije, waarvoor 400 nieuwe medewerkers nodig zijn. We verwachten dat binnen twee maanden de eerste producten uit de Turkse fabriek komen. Er zijn dus veel uitdagingen, maar onze mensen zijn ook erg gemotiveerd omdat ze weten dat hun inspanningen niet alleen ons bedrijf, maar ook ons land ten goede komen. Wij zijn ook erg blij met de ondersteuning vanuit het westen en vooral vanuit Nederland. Dat inspireert. En inspiratie is heel belangrijk als je te maken hebt met een vijand die veel sterker is dan jij. Dan is het prettig, als je voelt dat de hele wereld achter je staat.”

Hoe kunnen jullie zo extreem flexibel zijn?
“We hebben altijd al met dit paradigma geleefd. Dus zeiden we, als we een nieuwe fabriek nodig hebben, moet die binnen drie maanden beschikbaar zijn. Nu ging het sneller, omdat we al onze machines en materialen nog hebben. Ik denk dat we wereldkampioen zijn geworden in het managen van nationale risico’s. En dat kon alleen omdat we alles in de cloud doen. Onze hele fabriek wordt vanuit een cloud-omgeving beheerd. Geef ons een pcb-machine en we kunnen meteen weer aan de slag. Dat was in 2014 al zo, toen we nog een 100% Oekraïens bedrijf waren. We wilden niet weg uit ons vaderland, maar er wel onafhankelijk van zijn.”

Hoeven de gebruikers van uw systemen zich geen zorgen te maken?
“Zeker niet! Onze servers staan bij Amazon in Ierland met back-ups in Duitsland en Groot-Brittannië. Zolang die drie landen niet gelijktijdig worden platgegooid, hoeft niemand zich zorgen te maken over onze producten. En als dat wel gebeurt, zijn er wel andere dingen om je druk over te maken. Momenteel breiden we uit naar Noord-Amerika. Ook daar komen servers te staan. Ajax Systems is net een vliegtuig. Als er iets mis gaat is er een back-up en als de back-up faalt is er nog een back-up enzovoort. Ook voor wat betreft allerlei vormen van cyberdreigingen hebben we behoorlijk ervaren specialisten. Niet één aan Oekraïne gekoppeld probleem kan onze bedrijfsvoering verstoren. Tot nu toe heeft dan ook niet één gebruiker problemen met zijn Ajax-systeem ondervonden.”

Gaat de ontwikkeling van nieuwe producten gewoon door ondanks alle moeilijkheden in Oekraïne?
“De ontwikkeling wordt zelfs versneld. Het is voor ons nu veel makkelijker geworden om technici te vinden. Iedereen wil uit vaderlandsliefde heel erg zijn best doen om onze economie te steunen. Vorig jaar hadden we al 350 ingenieurs in dienst en we verwachten er tegen het einde van dit jaar 700 tot 800 te hebben. We hebben weliswaar een maand verloren door de verhuizingen, maar we gaan nu weer met volle kracht vooruit. Het grootste probleem nu is het verkrijgen van elektronische componenten, maar daar hebben producenten wereldwijd last van.”

Even een ander onderwerp. Hoe is het design ontwikkeld, dat blijkbaar in de hele wereld in de smaak valt?
“We begonnen destijds met apparatuur uit China, waarvoor we zelf software ontwikkelden. We waren alleen niet tevreden over de kwaliteit van de hardware. We wilden een nauwkeurigere detectie, een beter bereik en een langere batterijduur. Daarom gingen we ook zelf elektronica ontwikkelen. Die werd steeds beter en vonden we op een gegeven moment niet meer matchen bij de nogal lelijke behuizingen. Mensen hebben nu eenmaal emoties. Zij willen een goed, maar ook een mooi product. Dat geldt ook voor installateurs en hun klanten. Je wil ze het prettige gevoel geven dat je krijgt bij het zien van een mooi product. Dus gingen we alle behuizingen opnieuw ontwerpen. We hebben daarvoor een geweldige designer, die nu in Estland woont. Wat nu zo leuk is, is dat het mooie design ook een positieve invloed had op onze eigen medewerkers. Die hebben zoiets van: in zo’n mooie behuizing kan je geen slechte elektronica stoppen. Iedereen kreeg het gevoel iets bijzonders te creëren. Niet het zoveelste witte kastje, maar echt iets speciaals. Dat geldt zelfs voor de verpakking. Natuurlijk vinden onze verkoop- en marketingmensen dit ook geweldig. Zo is design de rode draad door onze hele bedrijfsvoering geworden. Iedereen wordt erdoor gemotiveerd om nog beter te presteren.”

Welke boodschap hebt u voor installateurs die achterdochtig blijven ten aanzien van draadloze alarmsystemen?
“Hun vraag gaat waarschijnlijk over hoe betrouwbaar de connectiviteit is en ik zou zeggen probeer het uit! Het is een ander niveau dan zij gewend zijn van draadloze producten en ik kan aantonen waarom draadloos betrouwbaarder kan zijn dan sommige bedrade analoge systemen. Zo kan je bij ons op afstand zien wat de complete status is van alle componenten. En alle onderdelen zijn conform Grade 2 gecertificeerd door een onafhankelijk laboratorium. Daarnaast toont de hoeveelheid gebruikers en installaties aan dat het bewezen technologie is. Voor woningen, maar ook voor grote fabrieken, waar voor Ajax is gekozen vanwege de mogelijkheden en de betrouwbaarheid. We komen uit een land waar je extra rekening moet houden met sabotage en cybercrime. Dus gaan we er in het ontwerp van onze systemen vanuit dat dit gaat gebeuren. Geloof je het niet? Probeer het dan uit. Je zult zien dat je een draadloos systeem hebt met de betrouwbaarheid van een bedraad systeem.”

Ajax heeft nu zo ongeveer alles op het gebied van inbraak- en branddetectie. Wat kan de markt binnenkort nog meer verwachten?
“Ook op het gebied van inbraakdetectie is nog genoeg te doen. België wil bijvoorbeeld dat we door Incert gecertificeerd worden en zo zijn er meer landen met nationale regelgeving. Vooral op het gebied van branddetectie moet je vaak voor ieder land modificaties doorvoeren. We hebben ook onze eerste stappen gezet op het gebied van domotica. Dat gaan we dit jaar verder uitbouwen. En zo zijn er nog meer concrete plannen, waar ik nu nog even niets over wil zeggen. Begin oktober komen we weer met een Special Event met heel veel aankondigingen. Dan zal ook duidelijk worden dat we de komende jaren met een factor tien gaan groeien tot een wereldwijd bedrijf met ruim 20.000 medewerkers. Wel blijven we ons richten op beveiliging en domotica. Aan de andere kant zijn mensen nogal terughoudend ten aanzien van nieuwe technologie, waardoor ontwikkelingen als Internet of Things in de domotica langzamer gaan dan elders. We blijven dus een beveiligingsbedrijf, want ik vind dat je je beter kan blijven richten op waar je goed in bent. We zijn liever een Japans zwaard dan een Zwitsers zakmes.”

Wat zijn nu de grootste uitdagingen?
“Mensen. Mijn baan is het bouwen van een nieuwe wereld voor onze mensen. En bouwen is altijd uitdagend. Mensen hebben soms hun eigen ideeën en zijn niet altijd blij met jouw ideeën of ze zijn bang voor veranderingen. Maar zonder mensen kan je geen nieuwe realiteit bouwen. Er ligt veel druk op ons team vanwege alle vreselijke gebeurtenissen in Oekraïne. Het maakt daarbij weinig uit dat ze zelf op een veilige plaats zitten. Aan de andere kant is ons team gemotiveerder dan ooit. Ze weten dat bijdragen aan onze economie heel belangrijk is voor ons land. Zo weten ze ook dat dit niet de laatste oorlog zal zijn. Ik ben nu 36 en heb er al twee meegemaakt. Onze buurman kunnen we niet veranderen. We zullen er dus voor moeten zorgen dat we zelf sterk blijven en sterker worden door hard te werken, goede resultaten te behalen en nieuwe talenten aan te trekken.”

Hoe ziet u Ajax Systems in 2023 en later?
“We hebben enorme groeiambities. We willen elk jaar minstens 50 procent groeien met nieuwe producten, verkopers en marketeers. Dus het is ‘go go time’. Het marktpotentieel is enorm en iedereen is op zoek naar nieuwe oplossingen en iemand die die kan leveren. We willen de markt onze grenzen laten bepalen en bieden waar vraag naar is. Het heeft helemaal geen nut om je eigen verwachtingen te temperen. Daar zit niemand op te wachten. We zijn dit bedrijf gestart omdat we houden van uitdagingen. Dus als die er zijn, moet je ze niet uit de weg gaan. We hoeven niet het grootste bedrijf ter wereld te worden, maar wel het bedrijf met het beste verhaal, opgetekend in een boek waarvan elke bladzijde een nieuwe uitdaging is. Zo denk ik er over, maar ook alle andere mensen bij Ajax Systems. Als ik ermee stop, gaan de anderen door. Iedereen binnen ons bedrijf is als ik. We zijn ervan overtuigd dat Oekraïne de oorlog gaat winnen. En wij gaan de internationale beveiligingsmarkt winnen. Ook in de Verenigde Staten, wat tot nu toe niet één Europese fabrikant van beveiligingsapparatuur voor elkaar gekregen heeft.”