Bij een grootschalige drugsvangst in de haven van Antwerpen zijn in de nacht van zaterdag op zondag zeven Nederlanders en drie Belgen gearresteerd. Dat meldt het Belgische Openbaar Ministerie. De cocaïne, in totaal 1.200 kilo, werd aangetroffen nadat het per schip vanuit een niet nader genoemd Afrikaans land was gelost. Politie-eenheden volgden het transport op afstand tot aan een loods in de regio Zelzate, vlak bij de Nederlandse grens. Daar greep de speciale interventie-eenheid van de federale politie (DSU) in en werden de tien verdachten aangehouden.

Opvallend is dat de jongste verdachte slechts 14 jaar oud is. Justitie geeft verder geen details over de identiteit van de aangehouden personen. Het onderzoek wordt geleid door de Antwerpse politie, in samenwerking met de scheepvaartpolitie en de federale speciale eenheden.
De haven van Antwerpen is al jaren een belangrijk knooppunt voor internationale drugssmokkel en berucht om de zogenoemde ‘uithalers’. Deze worden door criminele organisaties ingehuurd om cocaïne en andere drugs uit containers te halen.

‘Uithalers’ steeds jonger

Steeds vaker gaat het om minderjarigen die door hun leeftijd aantrekkelijk zijn voor criminelen: zij zijn goedkoop inzetbaar en lopen, in vergelijking met volwassenen, minder zware straffen op.
De eerste vijf maanden van dit jaar werden in Antwerpen al 140 uithalers aangehouden. De helft daarvan was afkomstig uit Nederland, onder wie twintig minderjarigen. Voor meerderjarige uithalers is de straf in België stevig: gemiddeld volgt een celstraf van ruim drie jaar.
De arrestatie van de groep in Zelzate onderstreept volgens politie en justitie de hardnekkigheid van het probleem. Ondanks de forse straffen blijven criminelen jongeren inzetten bij drugstransporten. Belgische autoriteiten waarschuwen dat zonder internationale samenwerking en preventieve maatregelen het aantal zaken alleen maar verder zal toenemen.